Aprobar el Step 3 no te da la licencia: cómo obtienen los egresados internacionales una licencia médica en Estados Unidos (2027)

Publicado el 5 de noviembre de 2026 · Luke, cofundador de OET BANK y USMLE BANK · 13 min de lectura

En muchos países, aprobar el examen nacional es lo que te convierte en médico con licencia, y la formación viene después. En Estados Unidos el orden es el inverso, y el último examen no te da la licencia. El USMLE Step 3 completa la serie de exámenes, pero la licencia en sí la otorga una junta médica estatal (state medical board), y hay 70 entre los estados, el Distrito de Columbia y los territorios. Cada una decide cuántos años de residencia en Estados Unidos necesitas, cuántos intentos reprobados acepta y cuánto tiempo puedes tardar en completar los tres Steps. Para los médicos formados en el extranjero, las reglas suelen ser más estrictas: 30 de esas juntas piden a los egresados internacionales más años de formación en Estados Unidos que a los egresados de Estados Unidos. Desde 2023, además, 25 estados han aprobado leyes para dar licencia a médicos con experiencia formados en el extranjero sin una residencia en Estados Unidos, aunque hasta ahora se han otorgado pocas licencias de ese tipo. Este artículo explica el Step 3, la licencia estatal y las nuevas vías, tal como están las cosas en noviembre de 2026.

1. Step 3: el último examen

El Step 3 evalúa si puedes ejercer la medicina sin supervisión, con énfasis en la atención ambulatoria. Sus preguntas se sitúan en las situaciones que encuentra un médico general, sea cual sea la especialidad en la que te formes. Dura dos días.

El primer día se apoya en las ciencias que sustentan la práctica: la bioestadística y la epidemiología, la lectura de investigación (incluidas preguntas basadas en resúmenes de artículos científicos y en anuncios de medicamentos) y la comunicación, la ética y la seguridad del paciente, junto con la anamnesis, la exploración física y el diagnóstico. El segundo día trata del manejo: el pronóstico, la detección, el tratamiento y las decisiones a medida que evoluciona una enfermedad. En las simulaciones de casos atiendes tú mismo a un paciente virtual: pides estudios y tratamientos mientras pasa el tiempo simulado y el paciente mejora o empeora. Los bloques se acortaron a 30 minutos el 10 de marzo de 2026; el número de preguntas no cambió.

El puntaje aprobatorio podría cambiar pronto. El comité de gestión del USMLE (USMLE Management Committee) revisa el estándar de cada Step cada tres o cuatro años, y está revisando el del Step 3 en su reunión de noviembre de 2026, a partir de paneles para fijar el estándar celebrados en septiembre y de encuestas a juntas que otorgan licencias, directores de programa, profesores y sustentantes. Si cambia el puntaje, el nuevo se aplicará a todos los que presenten el examen a partir del 1 de enero de 2027. Cuando lo comprobamos, no se había publicado ninguna decisión.

Buena parte del Step 3 pregunta qué harías a continuación, más que cómo se llama algo. Aun así, la respuesta suele apoyarse en un mecanismo que aprendiste para el Step 1. Esta es una pregunta de USMLE BANK: se escribió para el Step 1, pero pregunta qué fármaco suspender, y la razón es un receptor.

2. Quién puede presentar el Step 3, y cuándo

Para solicitar el Step 3 necesitas haber aprobado el Step 1 y el Step 2 CK, tener un título de Medicina y, si tu facultad está fuera de Estados Unidos, un certificado ECFMG válido y vigente. Los egresados internacionales lo solicitan a través de la FSMB. Después tienes un periodo de elegibilidad de tres meses para presentar el examen, que puedes extender una sola vez por tres meses más, pagando una cuota.

Cuándo presentarlo depende de ti. El USMLE recomienda haber terminado, o estar por terminar, al menos un año de residencia acreditada en Estados Unidos, y la mayoría de los egresados de facultades de Estados Unidos presentan el Step 3 en el primer o el segundo año de residencia. Nada impide que un egresado con la certificación ECFMG lo presente antes, y algunos tienen buenas razones para hacerlo:

• Una visa H-1B. La ley de Estados Unidos dispone que un médico que se graduó en el extranjero y viene con una H-1B a atender pacientes debe haber aprobado el examen federal de licencia o uno equivalente, lo que en la práctica significa los tres Steps. Un programa que patrocina una H-1B para la residencia necesita que hayas aprobado el Step 3 antes de presentar la petición. Nuestro artículo sobre las visas J-1 y H-1B explica el resto.
• Los plazos. La mayoría de las juntas que otorgan licencias quieren los tres Steps aprobados en un plazo de siete años, contados desde el primer Step que apruebes. Si aprobaste el Step 1 en los primeros años de la carrera, ese plazo puede estar corriendo ya (consulta la sección 4).
• La fecha de tu certificado. Un certificado emitido mediante uno de los Pathways de ECFMG vence con ese Pathway, salvo que para entonces hayas completado un año de formación o tengas una licencia de Estados Unidos. Si el tuyo ya venció, no puedes presentar el Step 3 hasta revalidarlo; nuestro artículo sobre la certificación ECFMG explica cómo.

El viaje también cuenta. El Step 3 solo se ofrece en Estados Unidos y sus territorios, así que quien vive en el extranjero tiene que viajar para dos días de examen, con las reglas de entrada que se apliquen a su pasaporte. El USMLE ha dicho que no ofrecerá el Step 3 en otro lugar para los candidatos de países sujetos a restricciones de viaje de Estados Unidos. Planea la visita según tu visa o tu autorización de viaje, y reserva en cuanto tengas tu permiso: los lugares se asignan por orden de reserva.

Los intentos tienen límite. Puedes presentar un Step como máximo cuatro veces, contando los intentos incompletos, y el mismo Step no más de tres veces en 12 meses; un cuarto intento debe ser al menos 12 meses después del primero y seis meses después del más reciente. Una vez que apruebas un Step, no puedes volver a presentarlo para subir tu puntaje, salvo para cumplir el plazo de una junta que otorga licencias.

3. La licencia la otorga un estado

En Estados Unidos no existe una licencia médica nacional. Cada estado, el Distrito de Columbia y cada territorio otorgan la licencia a sus propios médicos, y algunos estados tienen una junta aparte para los médicos osteopáticos (osteopathic physicians): la tabla de la FSMB con los requisitos para la licencia inicial enumera 70 juntas. Una licencia solo te permite ejercer en el estado que la expidió.

Los requisitos básicos se parecen en todas partes: un título de Medicina reconocido, la certificación ECFMG si te formaste en el extranjero, los tres Steps del USMLE aprobados y un número determinado de años de residencia acreditada en Estados Unidos o Canadá, además de verificaciones de antecedentes y los formularios propios de cada junta. Lo que cambia es el detalle, y para los egresados internacionales la mayor diferencia está en la formación. En 30 de las 70 juntas, un egresado internacional necesita más años de residencia en Estados Unidos que un egresado de Estados Unidos, y 15 de ellas piden tres años. Algunos ejemplos de la tabla de la FSMB y de las páginas de las propias juntas:

Así, en un programa de medicina interna de tres años en Nueva York, un egresado internacional reúne los requisitos para la licencia plena justo cuando termina la residencia, mientras que un compañero de una facultad de Estados Unidos podría solicitarla después del primer año. Eso importa si quieres trabajar fuera de tu programa durante la residencia, lo que se conoce como moonlighting y por lo general exige una licencia plena, y si piensas empezar a trabajar en otro estado nada más terminar la residencia.

Las reglas para los residentes también varían. Nueva York no exige a los residentes de programas acreditados por el ACGME tener una licencia ni un permiso. California exige que todo residente obtenga una licencia de formación de posgrado (postgraduate training license) dentro de los 180 días siguientes a su inicio. La oficina de tu programa se encarga de casi todo esto, pero conviene saber en qué tipo de estado estás.

4. Los límites de intentos y el plazo de siete años

El USMLE permite cuatro intentos en cada Step. Muchas juntas permiten menos, y cuentan los intentos en el Step 1 y el Step 2 CK además de los del Step 3. Entre las entradas de la tabla de la FSMB, Alaska permite dos intentos en cada Step; Texas, Georgia, Carolina del Norte y varios otros permiten tres; Nueva York, Florida y Maryland no fijan límite. Algunas juntas solo miran el Step 3: Massachusetts y Vermont permiten tres intentos en él, y Washington, D.C. permite tres antes de exigir un año más de formación. Por eso, un reprobado que las reglas del USMLE te permitirían superar puede dejarte fuera de algunos estados, salvo que te corresponda una excepción, o costarte un año más de formación.

Los plazos funcionan igual. La mayoría de las juntas quieren los tres Steps aprobados en un plazo de siete años, que empieza a contar cuando apruebas tu primer Step. Algunas permiten diez años, entre ellas Tennessee, Virginia, Ohio e Indiana; California considera válido cada resultado de examen durante diez años; Nueva York y Florida no fijan límite. El plazo puede tomar por sorpresa sobre todo a los egresados internacionales, porque muchos aprueban el Step 1 en los primeros años de la carrera y luego pasan años formándose en su país antes del Match. Si aprobaste el Step 1 como estudiante y esperas empezar la residencia varios años después, calcula tu fecha antes de planear el Step 3. Un Step aprobado solo puede volver a presentarse para cumplir uno de estos plazos, y reprobar ese nuevo intento te deja sin elegibilidad para el Step 3.

5. Más de un estado: el FCVS y el Compact

Las juntas que otorgan licencias verifican tus documentos en la fuente: tu facultad de Medicina, ECFMG, el USMLE y tus programas de residencia. El Federation Credentials Verification Service (FCVS) de la FSMB lo hace una sola vez y conserva el expediente verificado, para que las solicitudes posteriores puedan reutilizarlo. Nueva York y Carolina del Norte lo exigen a los egresados internacionales, y más de una docena de juntas lo exigen a todos. Cuesta 395 dólares por el primer perfil, más 75 dólares, una sola vez, por la verificación de tu educación médica por parte de ECFMG y 70 dólares por cada informe del estado de tu certificación ECFMG que se envíe a una junta.

Para obtener licencias en varios estados, el Interstate Medical Licensure Compact (el pacto interestatal de licencias médicas) agiliza el trámite. Abarca 44 estados, el Distrito de Columbia y Guam. Designas como estado de licencia principal (state of principal license) un estado miembro en el que ya tengas una licencia plena, y los demás estados expiden entonces sus propias licencias mediante un proceso compartido; no existe una «licencia del Compact» como tal. Las condiciones son estrictas, y dos de ellas importan a los egresados internacionales. Debes haber completado una residencia acreditada en Estados Unidos y tener la certificación de especialidad (board certification). Y debes haber aprobado cada Step del USMLE en no más de tres intentos: un cuarto intento, que el USMLE sí permite, te deja fuera del Compact para siempre. La cuota del Compact es de 700 dólares, y cada estado cobra además su propia cuota de licencia.

6. ¿Una licencia sin residencia en Estados Unidos?

El cambio más comentado en las licencias de Estados Unidos es un conjunto de leyes estatales para médicos formados en el extranjero que ya tienen experiencia. Según el recuento de la FSMB de octubre de 2026, 25 estados, además de Guam y las Islas Marianas del Norte, han aprobado leyes que permiten a un médico formado en el extranjero que cumpla los requisitos empezar con una licencia provisional limitada y pasar a una licencia plena tras un periodo de práctica supervisada, sin una residencia en Estados Unidos: Arkansas, Florida, Georgia, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kentucky, Luisiana, Massachusetts, Minnesota, Nebraska, Nevada, Carolina del Norte, Oklahoma, Oregón, Rhode Island, Tennessee, Texas, Utah, Vermont, Virginia, Washington, Virginia Occidental y Wisconsin. Se han presentado proyectos de ley en otros 17. California y Nueva York también ofrecen licencias de duración limitada a algunos médicos formados en el extranjero, pero no pueden convertirse en licencias plenas.

Las leyes difieren en los detalles, pero siguen un mismo patrón. Tres ejemplos:

• Tennessee, el primer estado en actuar, pide ahora tres años de formación de residencia en el país donde tienes la licencia, tres años de práctica fuera de Estados Unidos y una oferta de empleo de un empleador que cumpla los requisitos; después de dos años, la junta puede otorgar una licencia plena. Una reforma que entra en vigor el 31 de enero de 2027 exige la certificación ECFMG, supervisión presencial por parte de un médico certificado en tu especialidad y haber aprobado el Step 3 antes de la licencia plena.
• Florida pide una licencia vigente en el extranjero, haber ejercido sin interrupción durante los cuatro años anteriores a la solicitud, una formación de residencia comparable a un programa acreditado de Estados Unidos, la certificación ECFMG (lo que significa el Step 1, el Step 2 CK y el OET Medicine) y una oferta de empleo de tiempo completo en Florida, con dos años en ese empleador antes de que la licencia pase a ser plena.
• Texas expide una licencia provisional de dos años a médicos con la certificación ECFMG, una licencia en el extranjero, práctica reciente y una oferta de empleo de un empleador vinculado a una formación de residencia acreditada. Solo reconoce la formación de residencia que puede verificar a través de ACGME International o de los colegios canadienses; los demás deben aprobar una evaluación de competencia clínica. Una segunda licencia de dos años debe ejercerse en una zona rural o desatendida, y la licencia plena exige después todos los Steps del USMLE aprobados en no más de tres intentos y en siete años.

Aprobar una ley es solo el principio: después, la junta tiene que redactar las normas y abrir las solicitudes. World Education Services, que ha trabajado con los estados en estas leyes y hace un recuento más amplio (27 estados), encontró 13 estados que en mayo de 2026 aceptaban solicitudes activamente, la mayoría solo desde finales de 2025, y licencias expedidas en seis: Arkansas, Illinois, Luisiana, Tennessee, Washington y Wisconsin. El estado de Washington, que permitió por primera vez licencias temporales en 2021 y añadió una vía hacia la licencia plena en 2026, había otorgado licencia por esta vía a unos 50 médicos; Illinois había expedido cuatro licencias provisionales, con otras 24 solicitudes en revisión. En cambio, miles de egresados internacionales empiezan cada año una residencia en Estados Unidos.

Dos advertencias antes de hacer planes contando con estas leyes. Primero, están pensadas para médicos con experiencia: una licencia en tu país, una residencia completada allí, práctica reciente y un empleador en Estados Unidos dispuesto a contratarte y supervisarte. No son un atajo para recién egresados. Segundo, la licencia no resuelve la visa. Un médico que se graduó en el extranjero y viene con una H-1B a atender pacientes debe haber aprobado el examen federal de licencia o uno equivalente, así que, si tu empleador piensa patrocinar una H-1B, el Step 3 sigue siendo parte del camino.

7. Del Step 3 a la licencia plena

Para la mayoría de los egresados internacionales, el orden es este:

• Antes de la residencia: el Step 1, el Step 2 CK y el OET Medicine, después el Match, y la certificación ECFMG antes de empezar. Si tu programa va a patrocinar una H-1B, aprueba también el Step 3, en Estados Unidos, antes de que presente la petición.
• Durante la residencia: una licencia de formación si tu estado la exige, y el Step 3, por lo general en el primer o el segundo año, si todavía no lo has presentado. Ten presente el plazo de siete años.
• Después de uno a tres años de formación en Estados Unidos, según el estado: solicita la licencia plena en el estado donde vayas a trabajar, a través del FCVS si ese estado lo exige.
• Después de la residencia: la certificación de especialidad, que otorga el consejo de tu especialidad (specialty board) y no el estado; la mayoría de los hospitales la esperan y el Compact la exige. Después, suma otros estados a través del Compact o uno por uno.

Preguntas frecuentes

¿Necesito el Step 3 para obtener una licencia médica en Estados Unidos?

Por la vía estándar, sí. La vía habitual de todos los estados hacia la licencia plena exige los tres Steps del USMLE (los egresados de facultades de medicina osteopática de Estados Unidos pueden presentar en su lugar el COMLEX-USA), la certificación ECFMG para los egresados de facultades del extranjero y un número determinado de años de residencia acreditada en Estados Unidos o Canadá. Las nuevas vías provisionales para médicos con experiencia formados en el extranjero varían: Texas exige todos los Steps para la licencia plena y Tennessee exigirá el Step 3 a partir de 2027, mientras que los resúmenes de la FSMB sobre algunas otras, como la de Florida, solo mencionan la certificación ECFMG. Una H-1B sigue exigiendo el Step 3.

¿Puedo presentar el Step 3 antes de la residencia?

Sí, si aprobaste el Step 1 y el Step 2 CK y tienes un certificado ECFMG válido. El USMLE recomienda hacer antes al menos un año de residencia en Estados Unidos, pero no lo exige. Los médicos que necesitan una H-1B para la residencia deben aprobar el Step 3 antes de que el programa pueda presentar la petición.

¿Puedo presentar el Step 3 fuera de Estados Unidos?

No. El Step 3 solo se ofrece en sedes de Prometric de Estados Unidos y sus territorios, y el USMLE ha dicho que no lo cambiará para los candidatos de países sujetos a restricciones de viaje de Estados Unidos.

¿Cuántos años de residencia necesita un egresado internacional para obtener la licencia?

Depende del estado: de uno a tres años. En la tabla de la FSMB, 30 de las 70 juntas piden a los egresados internacionales más años que a los egresados de Estados Unidos, y 15 de esas juntas piden tres. Nueva York pide tres años; Texas y Florida, dos; y California, dos para solicitarla y 36 meses antes de la primera renovación.

¿Puedo obtener una licencia médica en Estados Unidos sin haber hecho la residencia allí?

En algunos estados, si eres un médico con experiencia. Veinticinco estados, además de Guam y las Islas Marianas del Norte, han aprobado leyes para licencias provisionales que llevan a la licencia plena, y por lo general exigen una licencia en el extranjero, una residencia completada allí, práctica reciente, la certificación ECFMG y una oferta de empleo de un empleador del estado. En mayo de 2026, solo 13 estados aceptaban solicitudes, y seis habían expedido licencias.